自互聯網進入Web2.0時代以來，就興起了很多新詞匯，博客、維客、威客、曬客、拼客、換客、推客、印客等等。每一位“客”的誕生，都代表在新技術愛好者的推動下，網絡社會又出現了一種漸成規模的新現象。“試客”，就是最近兩年來興起的一個新詞匯。
所謂“試客”，比較公認的定義就是：在購物之前，先通過互聯網第三方的試用網平臺免費索取商家的試用贈品，經過試用后才產生購買行為的網民。而 與這一群體共生的種種相關商業形態，就形成了所謂的“試客經濟”。事實上，是來自廠商的營銷需求催生了試客經濟。試客們參與的，其實是一場試用營銷活動。
試用營銷的概念來源于國外，比較常見的英文表述是“test marketing”。由“test”這個詞可以看出，它應該是帶有某種新產品測試性質的試用。國外最早就是將這種方式用于新產品測試中。由于每一種新產 品在面市之前，廠商都無法判斷這種產品是否會受市場歡迎，因此在產品研發出來之后，廠商會首先在小范圍群體內投放產品，請他們先行試用，根據他們的使用體 驗對產品做出改進，然后再大規模投產面市。最早的產品試用者其實就是“產品檢驗員”，是企業的固定人員，后來為了進一步擴大產品試用反饋的范圍，廠家開始 向外招募志愿者來試用產品，這就是早期的“試客”。后來，試用營銷逐漸成為很多新品牌進入市場時選擇的主要推廣方式。比如前些年，化妝品品牌DHC就通過 免費試用裝的推廣打開了中國市場，獲得了相當不俗的市場業績。現在，很多成熟的品牌為了開發新客戶，也開始選擇試用營銷的方式。
在本質上，試用營銷就是一種體驗營銷。先試用后購買，這種方式其實是一種相當傳統的手段。但是，只有在實現了最快速最直接的互動與反饋的Web2.0時代，這種方式對企業來說才具有更廣泛的實質意義。
隨著網絡技術的發展，一批試客網站應需而生，它們在企業與消費者之間搭建了專門的溝通平臺，其主要的運行流程就是：為注冊用戶提供一套身份認證 系統，用戶可以用自選的方式挑選網站上所提供的各種試用產品，包括配送在內的整個過程都不產生任何費用。參與試用的用戶需要做的只是填寫一份試用后的體驗 報告，并提交給網站，由網站整理匯總后反饋給提供試用產品的企業。從2006年起，中國國內陸續出現了很多試客網站，比如“試客聯盟”、試用網、365體 驗網等等。這些網站中，有的為多種類型的產品提供試用，從消費電子產品、家庭日用品到化妝品無一不包；也有的只提供某種專業類產品，比如365體驗網就是 一個專門服務于母嬰用品市場的平臺。
這一類網站的盈利，目前主要來源于合作企業的品牌推廣和數據購買。對企業來說，這是個成本不高，但又很有實際意義的選擇。進入網絡時代之后，相 比傳統媒體營銷，網絡營銷的種種好處，比如推廣效果可以數字化，可以獲取大量用戶數據庫資源等等，一度吸引了很多企業在門戶網站廣告投放、搜索競價等傳統 網絡營銷手段上投入了大量成本。但是企業很快就發現，網絡帶來的海量信息和海量用戶，經常導致營銷的無的放矢，很難實現精準營銷的目標。而在試客網站上， 由于很多用戶基本上都是以購買為導向而參加試用活動，在申請和獲取免費試用品的過程中，必須提供真實的身份和地址信息，因此可以有效避免傳統網絡營銷中類 似身份偽造、惡意點擊等欺詐行為的困擾，獲取真正有效的用戶信息數據庫資源，從而實現精準營銷。同時，試客網站也為試客提供了交流平臺，廠商可以從中得到 一些用戶使用體驗的真實信息，從而實現產品與用戶的良性互動，實現真正的“產消合一”。
這是一個“看上去挺美”的新商業形態。這種形態中包括了三個利益相關者：試客本身，提供試用平臺的第三方網站以及提供試用產品的廠商。三者組成 了一個價值生態鏈，看上去，三方都能從這個生態鏈中各取所需：試客們既可以得到很多吃免費午餐的機會，又可以為大家的理性消費提供有效向導，試客網站可以 通過與廠商的合作獲取真金白銀，廠商的好處已無需再贅述。但是，在這種理想景象的背后，其實還蘊藏著種種不穩定因素。
首先從試客的立場上來說，在試客網站上注冊真實信息是扮演試客角色的必須步驟，這就為試客帶來了泄露個人隱私的巨大風險。個人信息隨時都可能被 網站和廠商“轉賣”，事實上，很多試客在享用免費午餐的同時，就正在深受私人信息泄露帶來的垃圾短信、垃圾郵件等困擾。此外，由于是免費試用，有些商家無 法保障產品的品質，試客經常也會忽視與網站和商家簽訂明確的權責協議書，一旦出現事故，就很可能面臨困境。
同時，從廠商的角度來說，這種“免費午餐”催生了一大批“白拿一族”，他們申請試用品的目的并不是為理性消費提供向導，其主要目標就是通過盡可 能多地申請到免費試用品來減輕消費壓力，有些人甚至將之視為一種實現“經濟型奢華”生活的捷徑。這種類型的試客，盡管也會因為程序的需要而提交產品使用體 驗，在一定程度上也有利于廠家的品牌推廣，但對廠商的利弊顯然很難清晰界定。
此外，對消費者來說，一批有可能由廠商雇用、專門對產品發表正面言論的“職業試客”的存在，也可能對他們的消費產生誤導。有業內人士評論說，試 客網站事實上就是數據庫營銷公司，無論對品牌的有效傳播還是消費者的消費向導都意義不大，這種批評可能也有其一定的依據。在這條試客生態鏈中，任何一個環 節發生的問題，都將對試客網站能否發展出穩定的商業模式產生直接的影響。
截至2008年底的統計數據是，中國的試客群體目前已經發展到330萬人的規模，人們斷言，隨著金融危機的影響，這支隊伍也許會以更快的速度壯大。裹挾了眾多利益群體的試客經濟將走向何方？這還是一個有待時間來回答的問題。